S’il y a bien une marque qui symbolise à elle seule le monde de l’horlogerie de luxe, c’est assurément Rolex. C’est d’ailleurs la première marque horlogère en terme de chiffre d’affaires, devant Omega, Breitling ou Audemars Piguet.
Avec plus de 110 ans d’histoire, cet horloger Suisse aura su étonner et innover tout au long de son existence pour conserver cette place de choix qui est la sienne, tout en haut du podium des plus gros vendeurs de garde-temps de luxe. On vous dit tout de l’histoire de Rolex.
L’histoire de Rolex
C’est en 1905 que tout commence. Hans Wilsdorf a alors 24 ans, et il ne se doute pas encore qu’il va construire un véritable empire. Il vit alors à Londres et il décide avec son beau-frère Alfred Davis de créer une marque de montre qui porterait leurs deux noms. C’est ainsi que Wilsdorf & Davis voit le jour. À cette époque-là, ils font fabriquer en Suisse les petits mécanismes qui équipent leurs montres de poche.
Très rapidement, Hans souhaite proposer des produits luxueux. Il réclame à ses fournisseurs des calibres toujours plus petits et plus précis. Les premières montres à bracelet sont conçues, mais elles ne satisfont pas le jeune homme qui se tourne vers un nouvel atelier d’horlogerie du nom d’Aegler. C’est cette petite manufacture qui va arriver à concevoir les mécanisme réclamés par Wilsdorf & Davis. Cette collaboration ne cessera plus jamais.
En 1906, Hans et son beau-frère déposent le brevet du bracelet extensible qui va équiper presque tous les modèles à cette époque-là. Le succès grandit, les montres sont très prisées à Londres.
En 1908, les deux associés souhaitent que leur marque porte un nom simple et efficace, facilement mémorisable et prononçable dans tous les langues. Ainsi pendant un an, pour rassurer leur client, la marque prend le nom de Wilsdorf & Davis – Rolex, avant de finalement devenir Rolex.
En 1910, Rolex est le premier horloger à obtenir un certificat suisse officiel de bon fonctionnent remis par le Centre Officiel d’évaluation des montres de Bienne, pour une montre-bracelet. Si plusieurs montres de poche avait déjà reçu cet agrément, aucune montre de poignet n’avait alors eu cet honneur.
En 1914, nouveau coup de force pour la marque suisse, puisque Rolex obtient un certificat de Classe A de la part de l’Observatoire de Kew en Grande-Bretagne. À cette époque, seul les chronomètres de la marine parvenaient à un tel niveau de précision. C’est donc à partir de cette date que Rolex a commencé à se faire une sérieuse réputation, et les tocantes de la marque étaient considérées comme les montres-bracelets les plus précises du monde.
Départ pour Genève
Quelques années plus tard, en 1920, Rolex part s’installer à Genève, la capitale mondiale de l’horlogerie. C’est finalement là que les plus belles montres seront finalement créées.
Pendant plusieurs années, Hans Wilsdorf veut régler le problème des montres de l’époque, qui prennent trop facilement l’eau et la poussière. C’est ainsi qu’en 1926, il dévoile la première montre étanche de l’histoire, avec une couronne qui va révolutionner le monde de l’horlogerie.
La montre portera le nom d’Oyster et elle va évidemment devenir culte. Cela dit, au départ, les clients sont plutôt septiques et ne croient pas à cette histoire de montre étanche. La marque a une idée de génie, installer des aquariums dans les vitrines, et laisser les montres à l’intérieur. Le coup de pub fonctionne à merveille.
Pour assurer de l’étanchéité de l’Oyster, une nageuse Britannique du nom Mercedes Gleitze se voit offrir un modèle. Elle va alors traverser avec succès la Manche, et la montre aura parfaitement résisté. Rolex s’offre alors la toute première publicité pour une montre en achetant la première page du Daily Mail. Le grand public découvre alors que la montre, avec l’aide de la nageuse a bien traversé la Manche.
En 1931, nouvelle innovation incroyable avec le mouvement Perpetual. C’est une montre avec un système de remontage automatique qui permet à la montre de se remonter seule lors des différents mouvements de poignets. C’est évidemment très ingénieux, et c’est ce système qui est l’ancêtre de toutes les montres automatiques conçues aujourd’hui.
En 1933, pour la première fois de l’histoire de l’aviation, des avions survolent l’Everest. Les membres de l’expédition portent des Rolex Oyster, et ils s’en diront très satisfaits. C’est alors que Rolex comprend que l’aviation, mais aussi les sports, les expéditions ou les courses automobiles sont des laboratoires parfaits pour tester les montres, et c’est à chaque fois un bon coup de pub.
Rolex s’associe alors à Sir Malcolm Campbell en 1935. C’est un pilote automobile parmi les plus rapides du monde. Il va d’ailleurs battre plusieurs fois des records du monde de vitesse sur un lac salé de l’Utah, où il sera flashé à 485 km/h, avec une montre Rolex au poignet. Il écrira alors une lettre à l’horloger où il délivre les mots suivants : « Cela fait un bon moment que j’utilise ma montre Rolex, et sa précision est restée intacte malgré les conditions extrêmes qu’elle a dû affronter. »
La première DateJust
En 1945, la première DateJust est proposée au public. C’est la toute première montre de poignet chronomètre à remontage automatique, équipée d’un guichet sur le cadran qui donne la date. On saura enfin répondre à coup sûr à la question « Quel jour sommes-nous ? ». Plus sérieusement, c’est une montre de prestige avec un bracelet Jubilé unique et une lunette striée que l’on retrouvera ensuite sur de très nombreuses Rolex. Cette montre connaît un tel succès que Rolex décidera aussi de la décliner en version féminine au cours des années suivantes, et l’engouement sera tout aussi important.
À partir des années 1950, Rolex souhaite développer des montres-outils adaptés à différents professionnels. Elles devront être assez robustes et précises pour l’aviation, l’exploration scientifique, l’alpinisme ou bien la plongée sous-marine. Ainsi, en 1953, plusieurs montres voient le jour, comme l’Oyster Perpetual Explorer qui deviendra culte, ou encore la Submariner qui permet grâce à sa lunette de contrôler facilement le temps d’immersion.
Pour l’aviation La GMT Master est conçue. Elle permet de lire l’heure sur deux fuseaux horaires simultanément. Elle deviendra dés 1955 la montre officielle de plusieurs compagnies aériennes.
L’Oyster Perpetual Day-Date est présentée en 1956. Elle possède en plus du guichet du jour en nombre, un guichet plus grand en haut du cadran qui affiche le jour en toute lettre. Cette pièce d’exception est produite uniquement en or 18 ct et en platine. Elle possède un bracelet President qui sera utilisé ensuite pour d’autres modèles. Cette montre est encore aujourd’hui l’apanage des personnalités les plus influentes de la planète.
La Deep Sea Special est présentée en 1950, mais c’est en 1960 qu’elle bat le record de plongée au poignet de Don Walsh en descendant à plusieurs milliers de mètres de profondeur. Elle est de toute façon conçue pour atteindre le point le plus bas de la fosse des Mariannes, à 10 916 m.
Et l’histoire continue
Depuis, Rolex ne cesse de proposer des montres professionnelles adaptés aux conditions les plus extrêmes. En 1971, l’Explorer 2 est une montre destinée aux explorateurs polaires, ou aux spéléologues. Elle possède une aiguille 24 heures pour ne jamais confondre le jour et la nuit lorsqu’on ne voit plus le soleil pendant un certain temps.
Dans les années 2000, Rolex met au point le Cosmograph Daytone, qui est un chronographe calibre 4130 qui ne contient que 290 composants. C’est bien moins qu’un chronographe habituel, et il séduit donc par son ingéniosité et sa simplicité.
En 2005, après 5 années de recherche, Rolex devoile le Parachron. C’est un spiral bleu qui résiste aux champs magnétiques mais également aux chocs. En 2007, l’Oyster Perpetual Yacht-Master est la première montre au monde avec un compte à rebours programmable, munie d’une mémoire mécanique.
En 2012, la Sky-Dweller. C’est une montre proposant de multiples complication, comme un double fuseau horaire, et surtout d’un calendrier annuel qui ne nécessite qu’un unique ajustement par an. Bref, vous l’aurez compris, l’histoire de Rolex continue, et chaque année on espère découvrir de nouveaux modèles encore et toujours innovants.