Tous les amoureux de belles montres et d’horlogerie connaissent forcément Officine Panerai. Les montres sculptées par cette marque horlogère attisent les passions depuis de très nombreuses années, et des tocantes de légende comme la Radiomir ou la Luminor sont célèbres auprès de tous les amateurs de garde-temps.
C’est une histoire de famille et bien sûr une très belle histoire de montre qui a démarré il y a plus de 165 ans à Florence en Italie. Retour donc sur la légende des montres Panerai, qui ont su concurrencer Rolex, Omega ou encore Breitling pendant toutes ses années, et qui continuent encore aujourd’hui.
L’histoire d’Officine Panerai
Tout débute donc à Florence en 1850. Au cœur de la Toscane, Giovanni Panerai alors âgé de 25 ans, ouvre le premier magasin d’horlogerie de sa ville. Il trouve une place de choix sur le ponte-Vecchio, autrefois appelé le Pont des Grâces. Le commerce tourne plutôt bien mais reste très régional.
Leon Francesco Panerai prend la succession de son père. Il continue à concevoir des montres, mais il fournit aussi des pièces détachées et tout l’outillage nécessaire pour l’horlogerie. Il fait également les réparations de montres suisses que lui apportent certains clients. L’atelier devient d’ailleurs la toute première école d’horlogerie de la ville.
En 1907, Leon Francesco fait fabriquer un catalogue qui répertorie tous les modèles de montres fabriquées à l’époque par l’horlogerie européenne. C’est le catalogue le plus complet au monde, et il donne les prix de chaque tocante. Il sera publié à 50 000 exemplaires. L’horlogerie familiale change alors de nom et devient Orologeria Svizzera. La boutique se transforme en un concessionnaire de montres suisses, proposant les marque Rolex, Longines, Angelus, Vacheron & Constantin, Buren, Patek Philippe et Movado.
De la naissance du Radiomir à l’avènement du Luminor
C’est quelques années plus tard, que Guido, le fils de Leon Francisco, va développer l’entreprise. En 1914, il décide de s’associer avec Carlo Ronconi qui est un officier de la Marine. Ils mettent alors au point une poudre à base de radium qui permet d’apporter de la luminescence aux cadrans des instruments de visée. Ils appellent cette poudre le Radiomir et déposent le brevet. Cette substance apporte une grande visibilité, ainsi que des propriétés d’adhérence sous l’eau incomparable. Cette poudre deviendra alors un élément incontournable des montres de la marque quelques années plus tard.
Une collaboration importante née à cette époque entre Panerai et la Marine Italienne. Le procédé du Radiomir va équiper des milliers d’objectifs pour de nombreuses armes de tir, mais cela va aussi permettre de fabriquer des cadrans, des boussoles, des altimètres ou encore des tachymètres. C’est réellement ici que la notoriété de Panerai décolle.
En 1936, la première montre Radiomir voit le jour. Elle sera destinée aux plongeurs de combat de la Marine Italienne. Elle possède déjà une grande partie des points forts qui font sa force encore aujourd’hui. Le boîtier est en acier avec une forme de coussin, les anses sont complètement soudées au boîtier, les chiffres et les aiguilles sont luminescents, et le bracelet qui résiste parfaitement à l’eau est très long, afin de pouvoir être porté sur la combinaison.
Au fil des années, avec les exigences toujours plus importantes de la marine, Panerai va apporter de nombreux changement pour gagner en étanchéité, en robustesse et en lisibilité. En 1949, Panerai met au point une nouvelle substance luminescente. Elle n’est pas radio-active comme le Radiomir et brille encore un peu plus dans le noir. C’est ainsi que le Luminor est breveté en janvier 1949. La gamme Luminor sera alors lancée, et elle deviendra historique.
Le début d’un grand succès auprès des passionnés d’horlogerie
La Seconde Guerre mondiale se termine. L’entreprise Florentine reprend alors ses recherches et dévoile la première montre Luminor. Elle possède un protège couronne en acier qui la rend reconnaissable entre mille, et qui fait désormais partie de l’ADN de la marque.
En 1972, le fils de Guido décède. À cette époque, toutes les recherches sur le fonctionnement des montres de la famille Panerai sont protégées par le secret militaire. La marque reprend alors son ancien nom et redevient Officine Panerai.
Il faudra cependant attendre 1980 pour que Maria Teresa Abetti Panerai remette un coup de fouet à l’entreprise familiale. Elle est passionnée et veut continuer à fabriquer des montres très solides et adaptées à toutes les situations. Cette même année, le prototype d’une Luminor en titane voit le jour. Elle est étanche jusqu’à 1 000m.
En 1993, Panerai met à la disposition du grand-public, les 3 montres militaires qui on fait le succès de la marque. Il s’agit de la Luminor, la Luminor Marina et la Mare Nostrum avec ses deux chronographes, qui était destinée au personnel de bord sur les bateaux. Elles sont fabriquées en édition limitée et vont s’arracher comme des petits pains.
Le rachat par le groupe Vendôme
En 1997, Officine Panerai est un acteur fondamental de l’horlogerie de luxe. Le groupe Vendôme (devenu groupe Richemont aujourd’hui) rachète la société. Ce réseau de revendeurs italiens donne un nouvel élan à la marque, ce qui lui permet d’entrer sur le marché international.
Pour l’occasion, une nouvelle collection de Luminor et Luminor Marina est proposée, elles se déclinent toutes les deux en 3 versions. La Mare Nostrum est également de la partie, avec un boîtier plus fin, et une minuterie autour du cercle des heures. Les passionnés de la marque et les nouveaux découvreurs adorent, c’est un succès.
En 2002, une nouvelle manufacture voit le jour à Neuchâtel en Suisse. On conjugue ici le savoir-faire suisse avec le design italien afin de développer de nouveaux modèles. La même année, Officine Panerai ouvre une boutique à Hong Kong, la première sur le continent asiatique. C’est en 2005 que le premier calibre sort de la nouvelle manufacture. Il est nommé P.2002 en hommage à l’année de l’inauguration.
Depuis de nouveaux calibrex innovants sortent régulièrement. En 2007, le P.2005 possède un échappement à tourbillon revisité et perfectionné de manière assez incroyable par Panerai. La cage qui cache le balancier fait ses rotations sur un axe perpendiculaire au balancier, à la différence des tourbillons traditionnels qui tournent sur un axe parallèle. De ce fait, la cage accomplit non pas un tour, mais bien deux par minute.
En 2010, Panerai conçoit des montres hommage à Galilée qui était lui aussi de Florence. Pour les 400 ans des premières observations célestes, la marque propose deux montres à grandes complications, baptisées Astronomo et Scienziato. Une horloage impressionante est aussi dévoilée, la Jupiterium.
Depuis, chaque année, de nouvelles montres et de nouveaux calibres sont proposées. Les montres sont toujours aussi robustes et conçues pour résister à la plupart des situations. Elles possèdent des mouvements complexes qui ne cessent de séduire les amateurs d’horlogerie. Si la marque a mis longtemps à rencontrer le grand-public, elle ne devrait plus le quitter.